Hoewel Saint-Simon als de grondlegger van het positivisme gezien kan worden, is het de Franse geleerde Auguste Comte (1798-1857) die het positivisme verder uitwerkte, en er bekend mee werd. Maar wat houdt dat positivisme in?

Volgens Auguste Comte moet de wetenschap zich baseren op de verschijnselen van de menselijke ervaringswereld. Belangrijk daarbij is hoe dingen zich aan ons voordoen, aan ons verschijnen. Het positivisme is daarmee volgens Comte een filosofie van de wetmatige samenhang der waarneembare feiten..Hij bestaat uit kennis die op ervaringsfeiten berust en op wetenschappelijke wijze is verwerkt. Dit empirisme zet zich daarmee af tegen de metafysische traditie, hij wilde uitgaan van de empirische 'positieve' feiten, en zich afkeren van metafysica, en daarmee van het geloof en de theologie wat volgens hem in het verlengde lag van de metafysica.

De eerste grote aanhanger van het positivisme wordt John Stuart Mill (1806-1873) die ook een boek over Comte schrijft.